­Minúsculo, lejano, binario y partícipe de una órbita extremadamente excéntrica, Plutón objetivo de la misión New Horizons, de la agencia espacial Nasa, es más un misterio insondable que un planeta, a pesar de lo cual se lo ha aceptado como el noveno del Sistema Solar.

La sonda New Horizons comenzó su viaje desde el Kennedy Space Center de Cabo Cañaveral, Florida, un viaje de más de nueve años hacia Plutón, adonde se prevé que arribe en junio de 2015, tras cubrir 6.400 millones de Km.

Con un coste de unos 650 millones de dólares, la misión de "Nuevos Horizontes" será desentrañar, por primera vez en la historia espacial, los secretos del planeta Plutón y de su luna "Caronte", así como de dos satélites descubiertos el año pasado.

La New Horizons es la nave espacial más veloz construída por el hombre: de acá a Júpiter, a donde llegará en 2007, viajará a 50.000 Km por hora; pero luego, gracias al impulso gravitacional de ese planeta, incrementará su velocidad a 75.000 Km por hora.

Los conocimientos actuales acerca de Plutón son casi nulos, ya que jamás ninguna nave lo exploró; pero se sospecha que una vez que esta misión se complete, será necesario reescribir los manuales de Astronomía.

Plutón está ubicado a 5.900 millones de Km del Sol.

Detectado por primera vez en 1930 por Clyde Tombangh, del Observatorio Lowel de Arizona, EEUU, suele considerárselo también como al último de los planetas hallados dentro del sistema, aunque éste es un punto discutible.

Sucede que el 1 de noviembre de 1977, estudiosos del Hale Observatory de Pasadena, California, descubrieron a Quirón.

¿Un planeta, un planetoide, o acaso un asteroide escapado del llamado Cinturón de Hipólita, es decir, de la "basura cósmica" (o si se quiere, muestras de la materia primordial del Sistema Solar) que se amontona entre las órbitas de Marte y Júpiter? Aún no hay acuerdo sobre Quirón.

El Cinturón de Hipólita tiene cantidades de asteroides, algunos de los principales son: Ceres (de 1.000 Km de diámetro, descubierto en 1801), Palas (700 Km, 1802), Vesta (600 Km, 1807) y Juno (250 Km, 1804).

Quizás porque su descubrimiento es demasiado reciente, y también porque su tamaño es insignificante, Quirón (500 Km) no ha adquirido aún status de planeta, pero no habría que desesperar: no hace demasiado que Plutón conquistó ese sitial y ahora la Nasa invierte millones para llegar a conocerlo.

Hasta las fotos obtenidas por el telescopio espacial Hubble, se ignoraba si Plutón era gasífero, como Júpiter, o una bola de roca helada, como ahora se supone que es.

Lo que sí se sabe es que posee tres lunas: las P1 y P2, descubiertas el año pasado, y la denominada Caronte (Charon, en inglés), con la cual forma un curioso sistema doble, en el que cada astro orbita al otro, lo que hace que se considere a la pareja como un planeta binario.

Otra curiosidad es que Caronte (1.200 Km de diámetro) mide más que la mitad de Plutón (2.300 Km), volumen excesivo que no se da en ningún otro satélite respecto del planeta al que orbita; además, ambos viajan muy juntos, con una separación de apenas 31.000 Km.

Tanto el período orbital de Caronte alrededor de Plutón, como el de rotación del planeta, son idénticos: seis días y nueve horas; pero en ambos la noche es eterna debido a la lejanía del Sol y por eso mismo, también irresistible su frío, de 200 grados bajo cero.

Respecto al movimiento de traslación, mientras que la Tierra y su Luna completan una vuelta alrededor del Sol en 365 días, Plutón y Caronte requieren para eso de casi 248 años, no porque sean lentos -en realidad, son más rápidos- sino porque al estar más alejados, la órbita es mucho más amplia.

Las imágenes obtenidas por el Hubble muestra que la superficie de Plutón parece revestida por una capa de nieve carbónica, en tanto que Caronte no tiene atmósfera detectable.

Tanto el nombre del planeta como el de su luna principal se adecuan a la posición de ambos en los confines del Sistema Solar: según el mito griego, Plutón era el dios del submundo y Caronte el barquero que llevaba las almas de los muertos al otro lado de la laguna Estigia.