Los investigadores de Cornell y la institución Smithsonian, conducidos por Donald Campbell, profesor de astronomía en Cornell, analizaban señales de radar transmitidas a la luna desde el observatorio de Arecibo en Puerto Rico y recibidas 2.5 segundos después en el telescopio Robert C. Byrd Green Bank en Virginia Occidental. Usando resoluciones de 20 metros en la longitud de onda de radar de 13 centímetros, miraban áreas alrededor del polo sur lunar donde imágenes de baja resolución anteriores habían indicado un alto cociente circular de polarización (CPR) -- una pista posible de hielo a baja temperatura.


Encontraron altos valores similares de CPR. Pero también encontraron que esos valores no están confinados a áreas que permanecen bastante frías para sostener el hielo; ocurrieron en áreas soleadas también, donde las temperaturas pueden alcanzar 117 grados centígrados y el hielo se evaporaría rápidamente. Eso indica que las rocas dispersadas asociadas a los cráteres jóvenes de impacto son las más probables causas del CPR alto.

El hielo accesible sería un recurso valioso para cualquier presencia humana a largo plazo en la luna, pero las reservas podrían existir solo profundamente en los cráteres permanentemente en sombra en los polos, donde la temperatura no se eleva por encima de los - 173 C.

Los datos anteriores habían dado pie a suponer hielo en el fondo de los cráteres, ya que los datos de 1992 de radar que indicaban hielo profundamente en cráteres en los polos de Mercurio, en 1996 datos de radio de la luna tomada por la sonda Clementine y el descubrimiento en 1998 del orbitador Lunar Prospector de una cantidad elevada de hidrógeno en los polos lunares.

Pero el nivel elevado del hidrógeno podría venir de otras fuentes (viento solar, quizás) y los datos obtenidos del radar no pudieron demostrar cualquier evidencia de depósitos de hielo.


“Ésta es una resolución mucho más alta que cualquiera usada antes,” dijo Campbell. “Ponemos el clavo en el ataúd en términos de hechos comprobados ya que este CPR alto está correlacionado con la presencia de material rocoso poroso alrededor de cráteres jóvenes de impacto. La creencia de mucha gente que la tasa de CPR alta debe indicar la presencia del hielo del agua puede estar equivocada.

“Existe la posibilidad que los depósitos concentrados existan en algunas de las localizaciones sombreadas no visibles para los radares” él agregó. “Pero ningún planteamiento actual para los aterrizadores o las bases en los polos lunares debe contar con el argumento del agua.”